Además de proteger a tu cerebro del deterioro, potencia tu memoria.
Para muchos de nosotros la mañana comienza con una taza de alguna bebida caliente, usualmente té o café y en las épocas invernales tomarte otro por la tarde puede resultarte demasiado, pero te damos otra razón para beber café. La cafeína es el impulso de energía preferido por millones de personas para despertar o mantenerse alerta, sin embargo, investigadores de la Universidad Johns Hopkins le han encontrado otro: potenciador de la memoria.
Michael Yassa, profesor asistente de ciencias psicológicas y cerebrales en la Escuela Krieger de Artes y Ciencias en la Universidad Johns Hopkins, y su equipo encontraron que la cafeína tiene un efecto positivo sobre la memoria a largo plazo en los seres humanos. Su análisis, publicado por la revista científica Nature Neuroscience, muestra que la cafeína mejora algunos recuerdos, al menos hasta 24 horas después de su consumo.
Siempre hemos sabido que la cafeína tiene efectos que mejoran el proceso cognitivo, pero sus efectos particulares sobre el fortalecimiento de los recuerdos y hacerlos resistentes a olvidar nunca se ha examinado en detalle en los humanos. Se presenta por primera vez un efecto específico de la cafeína en la reducción del olvido durante 24 horas”, señaló Yassa.
Los investigadores realizaron un experimento en el que los participantes que no consumían productos con cafeína regularmente, recibieron un placebo o una tableta de cafeína de 200 miligramos cinco minutos después de estudiar una serie de imágenes. Muestras de saliva fueron tomadas antes de tomar las tabletas para medir sus niveles de cafeína. Posteriormente, se volvieron a tomar las muestras, una, tres y 24 horas después.
Al día siguiente, se puso a prueba la capacidad de reconocer imágenes de la sesión de estudio del día anterior. Durante el test algunos de los efectos visuales fueron los mismos que los del día anterior, otros eran nuevos y otros eran similares pero no iguales a los elementos previamente visualizados.
En los resultados, los investigadores encontraron que la mayoría del grupo de voluntarios a quienes se les dio la tableta con cafeína fueron capaces de identificar correctamente las nuevas imágenes como “similares” a las ya vistas. Según los científicos, la capacidad del cerebro para reconocer la diferencia entre dos elementos similares, pero no idénticos, denominada separación patrón, refleja un mayor nivel de retención de la memoria.
Si usáramos una tarea de memoria de reconocimiento estándar sin estos artículos similares y truculentos, no habríamos encontrado ningún efecto de la cafeína. Sin embargo, el uso de estos elementos requiere que el cerebro haga una discriminación más difícil – lo que llamamos separación de patrón, que parece ser el proceso que se ve reforzado por la cafeína”, afirmó Yassa.
El centro de la memoria en el cerebro humano es el hipocampo, cuya forma se asemeja a un caballito de mar y se encuentra localizada en el lóbulo temporal medial del cerebro. El hipocampo concentra todos los recuerdos a corto plazo y largo plazo, casi toda la investigación hecha sobre la memoria se centran en esta área cerebral.
Hasta ahora, los efectos de la cafeína sobre la memoria a largo plazo no se habían examinado en detalle. De los pocos estudios realizados , la conclusión fue que la cafeína tiene poco o ningún efecto sobre la retención de la memoria a largo plazo. Pero esta investigación es diferente de los experimentos anteriores porque los sujetos tomaron las pastillas de cafeína sólo después de haber visto y memorizado las imágenes.
Casi todos los estudios previos administraron la cafeína antes de la sesión de estudio, así que si hay una mejora, no está claro si es debido a los efectos de la cafeína sobre la atención, la vigilancia, el enfoque u otros factores. Mediante la administración de cafeína después del experimento, descartamos todos estos efectos y nos aseguramos de si hay mejora es debido a la memoria y nada más”, comentó Yassa.
De acuerdo con la Food and Drug Administration de los Estados Unidos, 90% de las personas en el mundo consumen cafeína en una forma u otra. En los Estados Unidos, 80% de los adultos consumen cafeína todos los días. El adulto promedio tiene un consumo de unos 200 miligramos -misma cantidad utilizada en el estudio de Yassa – o alrededor de una taza de café fuerte o dos pequeñas tazas de café al día.
El siguiente paso para nosotros es descubrir los mecanismos cerebrales que subyacen a esta mejora. Podemos utilizar técnicas de imagen cerebral para tratar estas cuestiones. También sabemos que la cafeína está asociada con la longevidadsaludable y puede tener algunos efectos protectores de deterioro cognitivo, como la enfermedad de Alzheimer. Estas son sin duda cuestiones importantes para el futuro”, aseguró Yassa.
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